秦始皇是中国历史上一位功过都很突出的皇帝，他统一六国，建立起中国历史上第一个大一统的封建王朝，开驰道、修长城、废分封、立郡县，实行车同轨，书同文，统一文字、货币、度量衡，采取一系列措施来加强中央集权。
但是秦始皇做的最让人不解的就是著名的“焚书坑儒”，秦始皇为什么要焚书坑儒，秦始皇真如想象中那样残暴不仁吗？
所谓的焚书坑儒，其实是指两件事，焚书是一件事，坑儒是另一件事。不过这两件事，都是秦始皇为了维护秦朝的统治，在文化方面所采取的激进措施，所以后世往往将这两件事并称。
焚书的起因
秦始皇统一六国后，在政治、经济、文化上实行了一系列的改革，其中也不是一帆风顺的。在国家管理结构上，就要不要实行分封制发生了一场争论。
以丞相王绾为首的一批官吏，认为实行分封制有利于巩固秦国的统治，请求秦始皇将诸子分封于占领不久的燕、齐、楚等地为王。但李斯则坚决反对，认为春秋战国诸侯之所以纷争，完全是西周分封制造成的恶果，只有废除分封制，才可免除祸乱。
秦始皇很清楚，郡县制是秦朝维持统一国家的基石，一旦重新实行分封制，秦朝肯定会重蹈当年周朝的覆辙。秦始皇采纳了李斯的意见，于是在全国实行了郡县制。
始皇三十四年（公元前213年），秦始皇在咸阳宫设下酒席大宴群臣，当时全国七十多个最有学问的儒生也前来祝酒，又发生了一场“师古”还是“师今”的争论，“焚书”事件便由此引发。
大臣的争论
宴会上，周青臣吹捧秦始皇的丰功伟绩。与此同时，淳于越站了出来，批评周青臣过于谄媚。并且借着周青臣的话，开始借题发挥，批评秦始皇施行的郡县制。淳于越提出应效仿之前的夏、商、周三代，继续实行分封制。
接下来，围绕着分封制和郡县制的争论开始了。几乎整个秦朝高层，都被卷入到这其中，秦始皇意识到这个问题的严重性。
同时也让秦始皇意识到另外一个问题，像淳于越这样的饱读之士，不理解他的想法。在秦始皇看来，想要靠辩论或者其他方式，去改变这些饱学之士的信仰，基本不可能。
焚书的内容
李斯以为统治天下的方法多种多样，没有完全相同的，天子可以根据形势的变化、具体的情况来调整统治的方法。这些道理书呆子们是永远不懂，也是无法理解的，他们只知道死记硬背书本上的教条，厚古薄今，自以为比别人高明，对当前的政治形势指指点点。
老百姓在他们的鼓动下也跟着起哄，这对于国家的统治没有一点好处。秦始皇认为李斯的看法有道理，让李斯拿主意。
李斯提出建议为了统一思想，只保留有关秦国历史、医学、占卜和种植的书，其余的书通通烧掉。秦始皇同意了李斯的建议，颁布焚书法令，限时交出禁书，并禁止百姓以古非今，以私学诽谤朝政。同时昭告天下，如果有不遵从命令的人，格杀勿论。
坑儒的真相
在“焚书”的第二年，又发生了“坑儒”事件。“坑儒”并不是“焚书”的直接继续，这两者背景有异，性质不同，并无直接关联，而是由于一些方士、术士诽谤秦始皇引起的。
秦始皇在统一中国之后，异想天开地要炼丹和寻找长生不死药。方士侯生、卢生等人迎合其需要，答应为秦始皇找到这种药。按照当时的秦律，谎言不能兑现、或者所献之药无效验者，要处以死刑。
侯生、卢生自知弄不到长生不死药，不但逃之夭夭，而且诽谤秦始皇天性刚戾自用，专任狱吏 ，事情无论大小，都由他一人决断，贪于权势等等。秦始皇听到传言后，盛怒不可抑止，以妖言以乱黔首的罪名，下令进行追查，并亲自圈定460余人活埋于咸阳。这便是所谓的“坑儒”事件。
所坑非儒，而是方士、术士，因方士所言长生非始皇帝所能修成，长生也非是小小丹药所能达到。
史籍记载：“己心不净，何以修行？何以长生？人人本有长生草，己心不净，田园荒芜，何以种得长生。海外三仙山，蓬莱，方丈，瀛洲，不过是人身三大丹田。外求何处求。”
笔者：民间流传的“焚书坑儒”很大一部分是杜撰的事件，但却成了秦始皇残酷暴戾的证据，使其被后世读书人唾骂了两千多年。
从文化的角度来看，“焚书坑儒”自然是一场浩劫，直接导致很多先秦时代的典籍，就此断绝了传承。但从历史的角度来看，这件事却维护了国家的统一和完整。
所以千百年来，有关焚书坑儒的争议，一直没有停止过。站在不同的角度看待这个问题，结果也是截然不同的。
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